El divorcio es un proceso ya de por sí intimidante que puede resultar aún más abrumador cuando hay hijos de por medio. Dado que la separación de los padres conlleva una serie de decisiones complicadas que pueden afectar al niño, desde el reparto de los bienes hasta la determinación de la custodia, es fundamental tener en cuenta la opinión del niño en todo momento.
La salud física y emocional de un niño debe ser una de las principales prioridades en cualquier divorcio que implique una batalla por la custodia. Esto hace que muchos padres se pregunten si existe una edad legal a partir de la cual sus hijos pueden tomar una decisión sobre la custodia aquí en Arizona.
¿A qué edad puede un niño tomar una decisión sobre la custodia en Arizona?
En el estado de Arizona, no existe una edad específica en la que un menor pueda legalmente tomar sus propias decisiones con respecto a su custodia. Esto se debe a que la ley de Arizona trata de mantener a los niños protegidos de las disputas de sus padres, razón por la cual tampoco pueden testificar en procedimientos de divorcio. Dicho esto, el Poder Judicial de Arizona toma en cuenta muchos factores relacionados con el menor y su interés superior al tomar decisiones sobre la custodia.
Por ejemplo, cuando un niño alcanza una «edad suficiente para formar una preferencia inteligente», puede comunicar su preferencia en materia de custodia a los tribunales. Esto les permite que se escuchen sus deseos como parte del proceso más amplio en el que el tribunal examina todos los detalles disponibles y determina qué es lo mejor para ellos.
De lo contrario, un menor no puede tomar decisiones independientes con respecto a su custodia o lugar de residencia hasta que cumpla los 18 años. A partir de ese momento, se le considera un adulto legal y puede elegir dónde vivir por sí mismo, independientemente de cualquier orden de custodia anterior.
Qué tiene en cuenta la ley de Arizona para decidir la custodia
Aunque la ley de Arizona tiene en cuenta multitud de factores relacionados con el menor y su bienestar, estos son algunos de los aspectos más básicos que deben examinarse:
1. Los deseos de los padres
Si bien las necesidades y los deseos del niño son de vital importancia, también es importante que el tribunal escuche los deseos de los padres. Aunque algunos niños pueden pensar que saben lo que es mejor para ellos, puede que no siempre sea así, especialmente cuando son demasiado pequeños para analizar las situaciones de forma racional. [fn]D’Onofrio, B., & Emery, R. (2019). Divorcio o separación de los padres y salud mental de los niños. World psychiatry : revista oficial de la Asociación Mundial de Psiquiatría (WPA), 18(1), 100-101. https://doi.org/10.1002/wps.20590[/fn]
Por eso los tribunales de Arizona toman la precaución de escuchar a ambos padres antes de determinar la custodia de los hijos involucrados en un divorcio.
2. Los deseos de los niños implicados
Aunque un menor no puede tomar sus propias decisiones sobre la custodia, escuchar los deseos del niño es una parte esencial del proceso. Un divorcio puede tener un enorme impacto emocional en los niños, y sus deseos siempre deben tenerse en cuenta. [fn]Clark, B., y la Sociedad Canadiense de Pediatría, Comité de Salud Mental y Discapacidades del Desarrollo (2013). Apoyo a la salud mental de los niños y jóvenes cuyos padres se separan. Pediatría y salud infantil, 18(7), 373-377. [/fn]
Cuando un tribunal decide la custodia de un niño, su salud física y mental es lo más importante, junto con los deseos de los padres y del niño. Y aunque no siempre se pueden cumplir los deseos del niño, es importante escuchar lo que tiene que decir en una situación sobre la que no tiene mucho control.
3. La relación entre el niño y los padres o la familia
La relación entre un niño y sus padres desempeña un papel importante a la hora de determinar la custodia. Colocar a un niño con un progenitor con el que no puede conectar puede afectar enormemente a su desarrollo social y emocional. Se tendrán en cuenta los resultados pasados, presentes y futuros potenciales de la relación del niño con cada progenitor para garantizar que el niño se encuentre seguro, cómodo y reciba el apoyo adecuado.
Las relaciones entre cada niño y sus hermanos (si los hay) también se tienen en cuenta, ya que separar a los niños puede ser un proceso extremadamente difícil y emocionalmente agotador para todos los involucrados. Siempre que es posible, los tribunales de Arizona hacen todo lo posible por mantener juntos a los hermanos.
4. La salud mental y física de todos los implicados
Una de las frases más comunes que se escuchan durante un divorcio en el que hay hijos es «por el bien del niño». [fn](2022). Entrevistar a los niños. CASA de Arizona. https://www.azcourts.gov/casa/Training/Training-Courses/Interviewing-Children[/fn] Esto se debe a que el interés superior del niño, es decir, lo que sea mejor para él, es el aspecto más importante a la hora de determinar la custodia. La salud mental, física y emocional de todas las personas implicadas es un aspecto fundamental, pero esto es especialmente cierto en el caso de los niños, que no han tenido voz ni voto en la decisión de poner fin al matrimonio de sus padres.[fn]Banach, M. (1998).
El interés superior del niño: factores que influyen en la toma de decisiones. Families in Society, 79(3), 331-340. https://doi.org/10.1606/1044-3894.992 Por ejemplo, si un niño expresa su deseo de quedarse con un progenitor que ha demostrado ser abusivo, lo más probable es que los tribunales no acepten ese deseo y entreguen al niño al otro progenitor, en beneficio del interés superior del niño y de su salud.
5. Capacidad de adaptación del niño
El divorcio es un proceso complicado de aceptar para cualquier niño. Por ello, a la hora de determinar la custodia, también se analiza la capacidad del niño para adaptarse a cambios como un nuevo colegio o un nuevo barrio. La edad del niño también puede influir en su capacidad de adaptación.
Por ejemplo, a un niño de cuatro años le puede resultar mucho más fácil cambiar de colegio y hacer nuevos amigos que a uno de trece. Si es posible, los tribunales intentan limitar los cambios adicionales importantes en la vida del niño durante esta transición, que ya de por sí es difícil.
6. Si hubo maltrato infantil o violencia doméstica
A pesar de la preferencia del niño o del padre, si existen pruebas de violencia doméstica o maltrato infantil, esto jugará un papel importante en la determinación judicial de la custodia de su hijo. Porque el mejor interés de su hijo está en mente, un padre abusivo que tiene suficiente evidencia en su contra no recibirá la custodia del niño. Los tribunales de Arizona no permitirán que un niño sea puesto al cuidado de una persona que ya ha demostrado que es incapaz de cuidar a un menor adecuadamente. Teniendo esto en cuenta, otro aspecto que los tribunales tendrán en cuenta es si se han presentado denuncias falsas contra un cónyuge.
7. Si se recurrió a la coacción de los padres
Cuando los jueces examinan un caso de custodia de menores, quieren asegurarse de que se inspeccionan todas las capas del mismo. Esto incluye examinar cualquier cosa como la coacción o la coerción que un padre puede haber utilizado al tratar de llegar a un acuerdo de custodia. Algunos ex cónyuges intentan sobornar o coaccionar al otro con dinero o bienes adicionales si aceptan un determinado acuerdo de custodia de los hijos. Si los jueces encuentran pruebas de coacción o de tratos extralegales, lo más probable es que el progenitor responsable no pueda obtener la custodia de su hijo.
8. Si un progenitor retrasó deliberadamente/afectó negativamente a un caso
Desgraciadamente, no es infrecuente que uno de los cónyuges que no está satisfecho con la forma en que se desarrollan los procedimientos intente retrasar o combatir sistemáticamente un caso. Si existen pruebas suficientes de que uno de los progenitores está retrasando el caso a propósito, tratando de aumentar artificialmente los costes judiciales para la otra parte o intentando influir ilegalmente en el tribunal de alguna manera, esto también afectará a las decisiones sobre la custodia.
Cómo hacer oír la voz de los hijos en un divorcio
Aunque un niño no pueda tomar una decisión respecto a su custodia, hay otras formas de asegurarse de que la voz de su hijo se escuche a lo largo del proceso de divorcio.
1. Entrevista con el niño
Si quieres que los deseos de tu hijo ocupen un lugar más destacado, puedes solicitar a los tribunales una entrevista con el menor[fn](2022). Entrevista con niños. CASA of Arizona. https://www.azcourts.gov/casa/Training/Training-Courses/Interviewing-Children[/fn] Al hacerlo, tendrá que dar una razón de por qué debe tener lugar la entrevista. Esto puede ser porque su hijo no se siente cómodo cerca de cierto miembro de la familia o cuando hay evidencia de negligencia o abuso.
Independientemente del razonamiento, el otro cónyuge tendrá entonces la oportunidad de responder a la solicitud de entrevista del menor. Si la solicitud de entrevista es aprobada tanto por el ex cónyuge como por el tribunal, un juez iniciará entonces el proceso fijando una fecha, hora y lugar donde tendrá lugar la entrevista. Después de que el niño haga la entrevista, la información que se recibió será presentada a los tribunales y tomada en consideración para la decisión final sobre la custodia.
2. Preferencia del niño
Aunque un niño no puede tomar una decisión independiente sobre su custodia ni testificar directamente ante el tribunal durante un litigio, la ley de Arizona sí permite lo que se conoce como «preferencia del niño». Como se ha mencionado anteriormente, la ley establece que se puede tener en cuenta la preferencia del niño cuando este tiene «edad suficiente para formar una preferencia inteligente». Por supuesto, esto es más subjetivo debido a la edad y los procesos de pensamiento del niño. Una «edad suficiente» puede ser entre los 12 y los 15 años o más, dependiendo de si los tribunales consideran que es capaz de desarrollar y expresar una preferencia inteligente.
Por ejemplo, el niño no puede tomar su decisión basándose en que quiere quedarse con uno de sus padres porque tiene más juguetes en su casa. Sin embargo, si da razones válidas, el tribunal tendrá en cuenta sus deseos.
3. Recurrir a un tutor ad litem
Un tutor ad litem (GAL) es una persona que es asignada por los tribunales para representar los derechos de un niño, menor de edad, o persona que es de otra manera incapaz de representarse a sí mismos en casos judiciales específicos. Un GAL se utiliza a menudo en casos con disputas consistentes en derecho de familia y protege al niño y sus intereses. Un GAL es un tutor legal especial que defiende las necesidades y el interés superior del menor.
Decisiones sobre la custodia en Arizona
Las decisiones sobre la custodia de los hijos pueden tomarse de dos maneras:
1. Acuerdo entre las partes
Determinar la custodia de los hijos mediante un acuerdo mutuo es un proceso mucho más sencillo que pasar por un proceso judicial. El acuerdo mutuo entre ex cónyuges es también el método más habitual para llegar a una decisión sobre la custodia, lo que contradice el estereotipo mediático de la encarnizada batalla por la custodia. La mayoría de los padres simplemente quieren lo mejor para sus hijos y serán sinceros sobre cuál es la situación que más les conviene.
En ciertas etapas del desarrollo, un niño puede sentirse más predispuesto a estar con uno de sus padres que con el otro, lo cual la mayoría de la gente puede entender.
El niño es la parte más importante de esta decisión, lo que significa que aunque sea demasiado pequeño para crear una "preferencia inteligente", sus padres deben tener en cuenta sus deseos. Muchos niños son muy expresivos sobre el progenitor con el que preferirían estar, ya sea porque se sienten más cómodos con él o porque siempre han estado vinculados a él. Es importante reconocer tanto las necesidades de su hijo como sus deseos (y la distinción entre ambos) a la hora de tomar la decisión definitiva sobre la custodia.
2. Determinación judicial
En situaciones en las que los padres no pueden llegar a una decisión mutua sobre la custodia de su hijo, el caso se remitirá al tribunal. El juez no trabaja para ayudar a las dos partes a llegar a un acuerdo, sino que toma la decisión basándose en el interés superior del niño y los factores que ello conlleva. [fn]Muñoz Soro, J. F., y Serrano-Cinca, C. (2021). Un modelo para predecir las decisiones judiciales sobre la custodia de los hijos. PloS one, 16(10), e0258993. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0258993[/fn]
Si las dos partes lo desean, pueden recurrir a la mediación para intentar llegar a un acuerdo mutuo. Independientemente de si ese proceso fracasa o tiene éxito, el tribunal es responsable de la resolución final y de dictar la orden judicial correspondiente.
Un juez tiene la oportunidad de entrevistar a un niño en un divorcio, pero no está obligado a hacerlo. Los padres involucrados también pueden solicitar que se entreviste a su hijo si quieren asegurarse de que se escuche su opinión. Si finalmente se aprueba la entrevista, el juez escuchará lo que el niño tiene que decir al respecto.
La madurez del niño y su capacidad para describir adecuadamente sus necesidades y deseos determinarán en qué medida su opinión influirá en la decisión final.
Cómo encontrar un abogado de confianza especializado en custodia de menores
Un divorcio es un proceso emocional y complicado que nunca debe atravesar sin un abogado en el que pueda confiar, especialmente cuando hay un hijo de por medio. Un abogado con experiencia le ayudará a garantizar que su voz sea escuchada y que sus hijos reciban el apoyo, la estabilidad y el cuidado que se merecen.
*Nota del editor: Este artículo se escribió originalmente en septiembre de 2021 y se ha actualizado en febrero de 2022.
Ryan Reppucci, Fundador/Director de Operaciones Legales de The Valley Law Group, es reconocido como uno de los principales abogados de derecho de familia de Phoenix. Después de graduarse de Arizona State con los más altos honores e inclusión en las sociedades de honor estudiantil más prestigiosas de América, Ryan asistió a la Universidad de Detroit Mercy School of Law. Su carrera como estudiante de derecho fue condecorada con numerosos premios, incluyendo el Premio del Libro de la Facultad de Derecho de la Universidad de Detroit Mercy, nominación para ser miembro de Who's Who Among Students in American Colleges and Universities, así como Moot Court.